渡米から５年、“リアル二刀流”開眼２年目の大谷翔平（２８）が戦いを終えた。
「２年連続のＭＶＰこそ逃しましたが、その存在は、やはり唯一無二。本人も“確実に去年よりいいシーズンになった”と振り返るように、今季も投打で“史上初”と“前人未到”を連発しました。来季の年俸３０００万ドル（約４４億円）に“安すぎる”という評価がつく選手も、大谷ぐらいのものでしょう」（スポーツ紙大リーグ担当記者）
今回は、日米を大いに沸かせた大谷の２０２２年シーズンを総まくり。
野球の常識を破り続ける若きモンスターが残した偉大すぎる足跡を、大リーグ評論家の福島良一氏の解説を交えて振り返りたい。
大谷は４月７日の開幕戦から全米を震撼させた。一番・投手兼ＤＨで出場した昨年の地区王者アストロズ戦からである。シーズンの初球を投げた投手が、その裏、最初に打席に立つのは、むろん近代プロ野球では史上初。これにはＭＬＢ公式サイトもすかさず「あとは何が初めて？」と反応した。
福島良一氏が、この偉業について解説する。
「大谷自身、開幕投手の大役を任されたのは渡米５年目で今季が初めてです。１番・投手兼ＤＨでの出場は、初出場した昨季のオールスターでも話題となりましたが、それを開幕戦でも実現させたのは、ジョー・マドン監督の粋な計らいといったところでしょう」
今季初勝利は、４月２０日の敵地ヒューストンで挙げることになった。
開幕戦と同じアストロズ打線を相手に、６回１死まで続けた“完全投球”には、現地記者たちも「達成すればＤＨ史上初だ」などと冗談めかして興奮した。
「この日は６点を挙げた初回の攻撃で、１安打１四球２打点。先発投手が投げるより先に２度も打席に立ったのは、当然ながら史上初の出来事です。投げても、５回までに全打者から２ケタ奪三振を記録する自己最多タイの１２Ｋ。
まさに圧巻の“ショウタイム”でしたね」（現地特派員）
■５月５日のレッドソックス戦を振り返り！
さらに５月５日。敵地ボストンでのレッドソックス戦でも、独壇場は続く。
この日の大谷は、３番・投手兼ＤＨ。フェンウェイ・パークで、先発投手が４番までの上位打線で出場するのは、それこそベーブ・ルース以来、１０３年ぶりの歴史的快挙でもあった。
「投げては、１試合自己最多となる２９個もの空振りを奪って今季３勝目を挙げました。球場名物の“グリーンモンスター”直撃の適時打で、スコアボードにある“１７”のパネルを落下させるなど、打つほうでも大いに観客を沸かせました」（スポーツ紙記者）
さらに特筆すべきは、この日の投球内容だろう。
前出の福島氏が「すさまじい」として、こう続ける。
「空振り率以上に目を見張ったのが、無四球で１１三振を奪ったその制球力。７回まで投げた全９９球のうちストライクは８１球。率にして８２％ですから、これはとんでもない数字です」
ただ、その後、チームは前代未聞の泥沼連敗で急降下。よき理解者だった名将マドン監督が途中解任となる緊急事態にも見舞われた。
だが、チームの危機を救ったのも、やはり大谷。舞台は６月９日、本拠地アナハイムにレッドソックスを迎えた一戦だった。
「１４連敗は、球団ワースト記録です。彼自身も“自分が止めるという気持ちで”と振り返ったように、球速もその時点で最速の１０１マイル（約１６３キロ）を計測する気迫の込もった投球を披露しました。結果は自らも逆転２ランも放つなど、７回１失点で４勝目。これがフィル・ネビン監督代行にとっての初勝利ともなりました」（前同）
トンネルを抜けたチームとともに、大谷自身も持てる能力をさらに解放する。
