魂のこもった投球を見せる佐々木朗（撮影・吉澤敬太）「カーネクスト ２０２３ ＷＢＣ１次ラウンド 東京プール、日本代表１０－２チェコ代表」（１１日、東京ドーム）
「カーネクスト２０２３ ＷＢＣ１次リーグ東京プール」が１１日、東京ドームで行われ、Ｂ組の野球日本代表「侍ジャパン」はチェコに１０－２で圧勝し、３連勝を飾った。１２年前の東日本大震災で被災した岩手県出身の佐々木朗希投手（２１）が先発し、３回２／３を２安打１失点（自責点０）で今大会最多の８奪三振を記録。“３・１１”の特別な日に勝利投手となった。最速は１６４キロをマークした。日本はオーストラリアと戦う１２日にも準々決勝進出が決まる。
忘れることのできない日に巡ってきた大役。一歩ずつ、ゆっくりと佐々木朗はマウンドへ歩みを進めた。センター方向に視線を向け、フッと息を吐く。悲しい過去を乗り越え、たどり着いた「３・１１」のＷＢＣ初先発。チーム、ファンのため、そして被災者の思いを背負って、東京ドームで懸命に腕を振った。
「満員のドームで今日投げることができてうれしかった。今日のマウンドに立てたことを感謝していました」
自己最速にあと１キロと迫る１６４キロ、奪三振ショーなど多くの見せ場があったが、思いが色濃く表れたのは２点リードの四回だ。１死一塁でスモラから今大会最多となる８個目の三振を奪取。ただ、ここで１次リーグの投球制限（６５球）を超える６６球に到達。途中降板にベンチでは悔しさがにじみ出た。
それでも降板する際に大観衆からは万雷の拍手が降り注いだ。「四球などで球数が増えて四回を投げきれなかったですが、なんとか最少失点で良かったです」。試合を作れた安ど感でいっぱいだ。
１２年前の２０１１年３月１１日。東日本大震災により、大好きだった家族との幸せな日常が奪われたが、震災前の大切な“記憶”は胸にしまい込んでいる。大津波にのまれて亡くなった父・功太さんとのキャッチボールは、野球を大好きになれた原点。いつも優しかった祖父母と過ごした時間もかけがえのない思い出であり、宝物だ。
「野球をしている時が一番楽しかった。つらい時だって頑張れたんです。プロ野球選手の自分にしかできないことがあります。それは夢や希望を与えること。そんな存在になって地元に貢献したい」
